El levantamiento escocés de 1820

 

por Troy Southgate

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A finales del siglo XVIII, los artesanos escoceses se encontraban en una situación en la que se les había permitido determinar sus propios horarios de trabajo. Conocida como «commission», esta práctica había permitido a herreros, carreteros, tejedores y zapateros organizar su jornada laboral de manera que dispusieran de suficiente tiempo libre para dedicarse a actividades educativas.

Esta situación era resultado de los esfuerzos de la relativamente liberal Iglesia presbiteriana de Escocia, que consideraba que los hombres y las mujeres debían alcanzar unos niveles de alfabetización que los pusieran en condiciones de formular juicios racionales. Sin embargo, una vez que estos artesanos conocieron los derechos de los trabajadores de otros países, particularmente a raíz de las revoluciones estadounidense y francesa que habían puesto fin al siglo XVIII, pasaron a participar activamente en el movimiento radical en su conjunto. Una de las mayores influencias fue Thomas Paine (1737-1809), cuya obra de 1791, The Rights of Man, había propugnado la rebelión en aquellos casos en los que un gobierno no representa los deseos de su pueblo. Esto ocurría en una época en la que únicamente uno de cada 250 escoceses tenía derecho al voto.

Entre 1792 y 1793, la Sociedad Escocesa de Amigos del Pueblo celebró una serie de «convenciones», y muchos de sus principales activistas no tardaron en ser detenidos y deportados por la fuerza a colonias penitenciarias de ultramar. En 1793, por ejemplo, un ministro de la Iglesia unitaria, Thomas Fyshe Palmer (1747-1802), de Dundee, fue condenado a siete años de deportación por difundir propaganda reformista. Entretanto, varios activistas de los Amigos de la Libertad de Dundee —Thomas Muir (1765-1799), William Skirving (1745-1796), Maurice Margarot (1745-1815) y Joseph Gerrald (1763-1796)— también fueron deportados por conducta subversiva. Cinco años después, en 1798, un tejedor politizado llamado George Mealmaker (1768-1808) fue enviado a su vez a la colonia penitenciaria de Nueva Gales del Sur.

Durante la primera década del siglo siguiente, entre 1800 y 1808, los ingresos de los tejedores escoceses quedaron reducidos, en la práctica, a la mitad. En 1812 habían emprendido una campaña en favor de un aumento salarial, que les fue concedido por los magistrados locales. Sin embargo, esto no impidió que sus empleadores se negaran a respetar el nuevo salario común, por lo que el Comité Nacional de las Sociedades Sindicales Escocesas convocó una huelga. En consecuencia, el Gobierno infiltró las sociedades con la intención de poner fin a las perturbaciones.

En 1816, después de que las guerras napoleónicas hubieran devastado la economía europea, la población escocesa se encontró en una situación cada vez más deprimida y oprimida. Después de que una enorme multitud de 40.000 escoceses se congregara en Glasgow Green para exigir una mayor representación gubernamental y el fin de las Corn Laws, que habían impuesto restricciones a la importación de alimentos y cereales, provocando así una subida general de los precios de los alimentos, agentes provocadores del Gobierno se aseguraron de que los principales cabecillas fueran acusados de «conspiración» y llevados ante los tribunales a lo largo de varios meses.

Cuando la masacre de Peterloo dio lugar a disturbios y a una represión estatal de mano dura en la ciudad de Mánchester durante el verano de 1819, los radicales escoceses salieron en apoyo de sus homólogos ingleses y 5.000 de ellos tomaron las calles. Pese a los esfuerzos de la caballería por dispersar a las multitudes, se celebró una serie de reuniones de protesta en los bastiones de los tejedores de Stirling, Airdrie, Renfrewshire, Ayrshire y Fife. A mediados de diciembre de ese mismo año, el reformador político y diputado George Kinloch (1775-1833) fue tomado como objetivo por las autoridades por haber organizado una reunión multitudinaria en Magdalen Green, en Dundee; logró escapar y finalmente huyó al extranjero.

Temerosa la clase dirigente escocesa de que el espíritu insurreccional de las revoluciones estadounidense y francesa llegara a las costas británicas, se reclutaron regimientos de voluntarios en las Tierras Bajas de Escocia y en la región de los Scottish Borders. No obstante, los tejedores no se dejaron disuadir y constituyeron un Comité Radical de veintiocho miembros encargado de organizar un Gobierno provisional elegido por delegados de las asociaciones profesionales locales. Un tal John Baird (1790-1820) también impartió instrucción militar, lo que añadió una dimensión verdaderamente militante a los acontecimientos.

El 21 de marzo de 1820, poco después de que la denominada conspiración de Cato Street conmocionara Londres, los dirigentes del Comité Radical se reunieron en una taberna de Glasgow, donde fueron apresados por funcionarios del Gobierno. La policía de la ciudad anunció que los detenidos durante la redada habían: «confesado su audaz complot para separar el Reino de Escocia del de Inglaterra y restaurar el antiguo Parlamento escocés […] Si se concibiera algún plan mediante el cual los desafectos pudieran ser atraídos fuera de sus guaridas —haciéndoles creer que había llegado el día de la “libertad”—, podríamos atraparlos en el exterior y sin defensa […] pocos saben de la detención de los dirigentes […] por lo que no recaería sospecha alguna sobre el plan. Nuestros informantes se han infiltrado en los comités y en la organización de los desafectos, y dentro de unos días podréis juzgar los resultados».

A pesar de este revés temporal, los principales agitadores que pasaron a primer plano en aquel momento fueron tejedores como John King y John Craig, un hojalatero llamado Duncan Turner y un inglés conocido únicamente como «Lees». Fue Turner quien anunció públicamente que se había formado un Gobierno provisional, y tanto él como sus camaradas instaron a sus partidarios a fabricar tantas astas de pica como fuera posible y a prepararse para la batalla. Cuando llegó abril, la proclamación oficial del grupo —firmada el primer día del mes— había sido colocada por todas las calles de Glasgow. Era un desafiante llamamiento a las armas: «¡Amigos y compatriotas! Despertad de ese estado de letargo en el que nos hemos hundido durante tantos años. Al fin, el extremo de nuestros sufrimientos y el desprecio vertido sobre nuestras peticiones de reparación nos obligan a hacer valer nuestros derechos a riesgo de nuestras vidas».

La proclamación continuaba explicando que los radicales tomaban las armas para obtener reparación por agravios comunes y que sus protagonistas deseaban la igualdad de derechos. Además, no estaban dispuestos a retroceder ante la represión gubernamental:  «Libertad o Muerte es nuestro lema, y hemos jurado regresar a casa triunfantes, o no regresar jamás […] solicitamos encarecidamente a todos que abandonen su trabajo desde este día, primero de abril, y en adelante, hasta que estemos en posesión de esos derechos […] Para demostrar al mundo que no somos esa chusma sin ley y sanguinaria que nuestros opresores quieren hacer creer a las clases superiores que somos, sino un pueblo valiente y generoso, decidido a ser libre. Los británicos, Dios, la Justicia y el deseo de todos los hombres de bien están con nosotros. Uníos y convertidla en una sola causa justa, y las naciones de la tierra saludarán el día en que el Estandarte de la Libertad sea alzado en su suelo natal».

El 3 de abril, al día siguiente, estallaron huelgas en las principales comunidades tejedoras de Stirlingshire, Dunbartonshire, Renfrewshire, Lanarkshire y Ayrshire, en las que participó la asombrosa cifra de 60.000 trabajadores. También se realizaban ejercicios militares por toda la región central de Escocia, y los hombres acumulaban picas, pólvora y diversas armas. Además, un rumor afirmaba que Étienne Jacques Joseph Alexandre MacDonald (1765-1840), primer duque de Tarento y veterano militar de las guerras revolucionarias francesas y napoleónicas, había reunido un ejército de 50.000 soldados franceses en las Campsie Fells. Como era de esperar, aquello era completamente falso.

Las tropas del Gobierno también se preparaban para lo peor, y la Brigada de Fusileros, el 83.º Regimiento de Infantería, los regimientos 7.º y 10.º de Húsares y los Tiradores de Glasgow estaban listos para entrar en acción. John Craig, uno de los radicales más destacados, había pretendido hacerse con el control de la fundición de la Carron Company, en Falkirk, pero fue detenido por un destacamento de húsares. Sin embargo, cuando fue llevado ante el tribunal, el magistrado dio un paso al frente para pagar la multa en su nombre.

El 4 de abril, cuando Duncan Turner condujo a sesenta hombres hacia la misma fundición, muchos perdieron el valor por el camino, pero al día siguiente un hombre llamado Andrew Hardie llevó a otros veinticinco hombres a Carron. Sin que los radicales lo supieran, dieciséis húsares y dieciséis soldados de caballería de la Yeomanry habían salido de Perth y se dirigían también hacia la fundición. Según informó un periódico: «Al observar esta fuerza, los radicales prorrumpieron en vítores y avanzaron hacia un muro, por encima del cual comenzaron a disparar contra los militares. Los soldados respondieron entonces con algunos disparos y, después de algún tiempo, la caballería atravesó una abertura en el muro y atacó al grupo, que resistió hasta verse superado por las tropas. Estas consiguieron hacer prisioneros a diecinueve de ellos, que se encuentran recluidos en el castillo de Stirling. Cuatro de los radicales resultaron heridos».

A pesar del escaso número de radicales implicados, las autoridades temían que la insurrección comenzara a extenderse por toda Escocia, y quienes fueron sorprendidos en posesión de armas en Duntocher, Paisley y Camelon fueron debidamente detenidos. En la tarde del 5 de abril, Lees ordenó a su propio grupo de radicales que se reuniera con el político simpatizante George Kinloch y con otra gran fuerza, pero cuando recibieron noticias de una posible emboscada regresaron a Strathaven. Esto no impidió que diez de sus partidarios fueran detenidos y encarcelados dos días después. Cuando otros cabecillas fueron arrestados y conducidos por las calles hacia Greenock, la escolta penitenciaria fue atacada por habitantes locales que apoyaban la causa radical. Un destacamento de voluntarios se vio obligado a disparar al aire para dispersar a una gran multitud de manifestantes, pero fue atacado con piedras y botellas. Lamentablemente, alrededor de dieciocho manifestantes murieron por disparos. Entre las víctimas había un niño de ocho años y una mujer de sesenta y cinco.

En una serie de juicios ejemplarizantes, 88 hombres fueron acusados de traición, y un revolucionario llamado James Wilson (1760-1820), también conocido como «Perley Wilson», fue ahorcado y decapitado ante una multitud de 20.000 personas. El 8 de septiembre, Hardie y Baird fueron ejecutados en Stirling, y este último declaró desde la horca: «Aunque hoy morimos de una muerte ignominiosa por obra de leyes injustas, nuestra sangre, que dentro de muy pocos minutos correrá sobre este cadalso, clamará al cielo por venganza; y ojalá sea el medio para la pronta redención de nuestros afligidos compatriotas».

La suya fue la última decapitación judicial que tuvo lugar en las islas británicas. Otros fueron condenados a la deportación a Australia: Thomas McCulloch, John Barr, William Smith, Benjamin Moir, Allan Murchie, Alexander Latimer, Andrew White, David Thomson, James Wright, William Clackson, Thomas Pike, Robert Gray, James Clelland, Alexander Hart, Thomas McFarlane, John Anderson, Andrew Dawson, John McMillan y Alexander Johnstone. Afortunadamente, en 1835 todos habían sido indultados.

Tras la Insurrección escocesa de 1820, se desalentó enérgicamente toda nueva rebelión, e incluso quienes habían participado en incidentes menores —como la fabricación de armas— fueron castigados de una forma u otra. No fue hasta 1832 cuando la Scottish Reform Act condujo finalmente a la elección del primer diputado de Glasgow, pero la verdadera victoria residió en el renacimiento de una identidad escocesa común que había sido aplastada en Culloden y Glencoe durante los dos siglos anteriores, pero que ahora unía a la población a lo largo y ancho del país.

Lecturas complementarias

Cameron, A. D.; Living in Scotland, 1760-1820 (Oliver & Boyd, 1969).

Dodgshon, Robert A.; From Chiefs to Landlords: Social and Economic Change in the Western Highlands and Islands, 1493-1820 (Edinburgh University Press, 1998).

Mac A’Ghobhainn, Seumas y Ellis, Peter Berresford; The Radical Rising: The Scottish Insurrection of 1820 (John Donald, 2001).

Pentland, Gordon; Radicalism, Reform and National Identity in Scotland, 1820-1833 (Royal Historical Society, 2008).

Pentland, Gordon; Spirit of the Union: Popular Politics in Scotland, 1815-1820 (Pickering & Chatto, 2011).

Prebble, John; The King’s Jaunt: George IV in Scotland, August 1822 ‘One and Twenty Daft Days’ (Birlinn Publishers, 2000).

Smout, T. C.; A History of the Scottish People 1560-1830 (Fontana, 1985).