Hace 85 años: ¡La primera computadora, de Alemania!

 

Por Michael Kumpmann, 12 de mayo de 2026

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El 12 de mayo de 1941, Konrad Zuse presentó al mundo la primera computadora con la Z3. Lo que muchos no saben: este ingeniero berlinés también publicó escritos filosóficos que transmiten una visión del mundo que posteriormente se vería reflejada en películas como Matrix. Este artículo apareció por primera vez en COMPACT-Historia «Las armas secretas de Hitler – OVNIs, cohetes y la bomba atómica alemana». Alta tecnología alemana en el Tercer Reich. Más información aquí: https://www.compact-shop.de/shop/geschichte-compact/compact-geschichte-21-hitlers-geheimwaffen-ufos-raketen-und-die-deutsche-atombombe/?shop/kriegsende/compact-geschichte-21-hitlers-geheimwaffen-ufos-raketen-und-die-deutsche-atombombe/

Berlín, 12 de mayo de 1941: el ingeniero Konrad Zuse presenta a un público selecto su más reciente invención. El aparato, que pesa aproximadamente una tonelada, es tan ancho como una pared de armario. En él hay unos 30.000 cables y cerca de 2.500 relés, que en su mayoría provenían de un contenedor de desperdicios del Alto Mando de la Wehrmacht.

La imponente máquina puede almacenar 64 números, tarda 0,8 segundos en hacer una suma y aproximadamente tres segundos en una multiplicación. Convierte automáticamente las entradas al sistema binario y muestra los resultados de sus cálculos mediante bombillas. Se admira la Z3, la primera computadora digital funcional del mundo.

Carrera con los americanos

El creador de esta innovación del siglo nació en 1910 en Deutsch-Wilmersdorf, hoy parte de Berlín. Desde temprano, este talentoso inventor mostró interés tanto por la técnica como por el arte. La pintura fue una de sus pasiones, inspirada principalmente por el futurismo italiano.

Zuse vendía sus cuadros para financiar sus estudios de ingeniería en la Escuela Técnica Superior de Berlín-Charlottenburg. Tras obtener el título en 1935, trabajó como ingeniero de estructuras en las fábricas de aviones Henschel en Schönefeld. Tras la jornada laboral, seguía trabajando en su taller de inventor.

Lo que más le molestaba de su trabajo era tener que realizar una y otra vez los mismos cálculos. ¿No podría hacerlo una máquina? Al igual que el matemático británico Charles Babbage (1791–1871), inventor de la llamada Máquina Analítica, Zuse pensó primero en un aparato mecánico, pero eso resultó poco práctico. La Z1, que completó en 1938, leía programas de tiras de película perforadas, pero funcionaba de forma poco fiable y se atascaba a menudo.

No fue hasta que combinó electrónica y mecánica cuando logró el éxito: en 1941, ya como independiente y junto al técnico en telecomunicaciones Helmut Schreyer, desarrolló la Z3, que funcionaba con relés electromagnéticos. Al igual que la Z1, esta nueva computadora, con la aritmética binaria de coma flotante desarrollada por el propio Zuse, era libremente programable.

A diferencia de los ordenadores actuales, la Z3 no realizaba funciones lógicas fundamentales mediante resistencias, sino con interruptores controlados eléctricamente. Por este diseño era más lenta que la ENIAC, desarrollada en 1942 por encargo del ejército estadounidense, pero mucho más fácil de manejar. La máquina de Zuse fue la primera en cumplir el criterio de completitud de Turing. Detrás de esto está el modelo hipotético de la llamada máquina de Turing (llamada así por el lógico británico Alan Turing): un aparato ficticio capaz de mover una cinta hacia la izquierda y la derecha, leer la posición actual y, dependiendo del contenido, ejecutar códigos de programa y volver a escribir sobre la cinta. Así, la Z3 podía calcular cualquier función matemática. Mientras que la ENIAC debía desmontarse y volver a montarse en cada reprogramación, el modelo alemán –como los ordenadores modernos– tenía memoria de instrucciones y datos, así como una unidad aritmética. La Z3 anticipó así muchos aspectos que solo se harían estándar con la EDVAC, sucesora de la ENIAC, terminada en 1946.

En la industria armamentística

El trabajo de Zuse también llamó la atención de la industria militar. Para Henschel, el ingeniero desarrolló los ordenadores especializados S1 (1942) y S2 (1943) para la medición de alas de la bomba planeadora Hs 293. Así surgió la idea de mecanizar la lectura de los instrumentos. Los dispositivos construidos para ello fueron los primeros convertidores analógico-digitales. En 1944, Zuse también implementó el primer control de procesos por ordenador en una planta desplazada de Henschel en Warnsdorf, en los Sudetes. Gracias a estas actividades, el inventor se volvió indispensable y pudo evitar ser llamado al frente en dos ocasiones.

Al igual que la Z3, el modelo sucesor, la Z4, fue financiado por el Instituto Alemán de Investigación Aeronáutica. Zuse comenzó a trabajar en ella en 1942. Para dotar a la máquina, fabricada con 2.200 relés y memoria electromecánica para 64 números de 22 bits, de mayor flexibilidad en la programación, se incorporaron varias perforadoras y lectoras de cinta perforada. Además de teclas y lámparas, ahora también había un medio de entrada y salida de papel.

El trabajo se prolongó y el final de la guerra se acercaba. Hasta entonces, todas las calculadoras de la empresa Zuse Ingenieurbüro und Apparatebau llevaban la letra Z por el apellido del jefe, pero un empleado tuvo la idea de llamar a la nueva computadora V4, para sugerir que, como las V1 y V2, se trataba de armas de represalia. Con este disfraz, fue posible trasladar la máquina de Berlín a Gotinga en marzo de 1945, al Instituto Aerodinámico del Instituto Kaiser Wilhelm para la Investigación de Fluidos. Sin embargo, en el último mes antes de la capitulación de la Wehrmacht, Zuse huyó con su equipo al Allgäu. En el tranquilo Hopferau la Z4 pudo finalmente completarse.

La primera puesta en marcha de la Z4 ocurrió en 1948, para calcular los pagos de la lechería local de Lehern. El propietario inicialmente no creía que el ingeniero de Berlín pudiera calcular los precios más rápido que sus propios especialistas. Un año después, el inventor fundó en Neukirchen, cerca de Fulda, la Zuse KG y vendió sus computadoras en colaboración con Heinz Nixdorf. La empresa fue adquirida en 1964 por la suiza Brown, Boveri & Cie., y en 1971 Siemens obtuvo el 70 % de las acciones.

El fundador ya se había retirado de la empresa, volvió a dedicarse a la pintura y desarrolló ideas filosóficas muy notables, basadas en la ciencia, que ponen radicalmente en duda el mundo tal como lo conocemos.

El mundo como simulación

En 1970, Zuse publicó un libro titulado "Rechnender Raum" ("El espacio computante"). «Fue al reflexionar sobre la causalidad cuando de repente se me ocurrió la idea de concebir el cosmos como una gigantesca máquina de calcular», escribió el autor. Así, Zuse propuso la tesis de que el mundo material, tal como se nos presenta, no es real. En cambio, las leyes de la física sugerirían que nuestra supuesta realidad es producto de una simulación ejecutada por una mega-computadora.

La base para esta idea fue su observación de que las ecuaciones que describen la expansión de campos como el electromagnetismo, la gravedad y la difusión de gases pueden explicarse sorprendentemente bien con la llamada teoría de autómatas. Uno de los autómatas más simples es un interruptor de luz, que cambia de "apagado" a "encendido" con solo pulsarlo. Los autómatas más complejos, aunque con memoria limitada, son los que son completos en Turing, es decir, los ordenadores o, hoy en día, smartphones y tabletas: el autómata perfecto sería una máquina de Turing universal con memoria infinita. Si un autómata puede simular a otro (y viceversa), ambos se consideran equivalentes.

La tesis de Zuse parte de aquí: como muchas partes de la física teórica pueden simularse en computadoras, puede deducirse, a partir de la teoría de autómatas, que el mundo aparentemente real es una simulación informática. Cuanto mejor funcione dicha simulación, más probable es que la realidad no sea más que un conjunto de operaciones computacionales. Esto sitúa a Zuse en acuerdo con teorías filosóficas mucho más antiguas que sostienen que el mundo material es solo un reflejo de la información, y que la información es la verdadera realidad. Esta idea se encuentra ya en Platón y Pitágoras, pero también en la Cábala, el gnosticismo cristiano, el budismo y la alquimia hermética.

Zuse, quien fue distinguido entre otros con la Gran Cruz al Mérito de la República Federal de Alemania y fue miembro de la Academia Leopoldina, murió en 1995 en Hünfeld, Hesse oriental. Réplicas del Z3 y Z4 se encuentran, entre otros, en el Deutsches Museum de Múnich. El Z1 –así como los modelos posteriores Z11, Z22, Z23, Z25, Z31, Z60 y Z64– pueden verse en la exposición Zuse del Museo Alemán de Tecnología de Berlín. Otras máquinas de este genial ingeniero se encuentran en el Museo Konrad Zuse de Hünfeld, en el Heinz Nixdorf MuseumsForum de Paderborn o en el Museo de Informática de la Universidad de Ciencias Aplicadas de Kiel.